C’est à cette date que son fondateur, Paul P. Harris, avocat, tint la première réunion, en compagnie de trois amis, Silvester Schiele, négociant en charbon, Gustavus HLoehr, ingénieur des mines et Hiram E. Shorey, tailleur. Ils étaient d’origine allemande, suédoise, irlandaise, américaine et appartenaient aux confessions protestante, catholique et israélite.

À l’origine, l’idée de Paul Harris était de promouvoir la solidarité entre hommes d’affaires, mais, très vite, la notion d’une action humanitaire vint se greffer sur cet objectif. Les réunions étaient tenues à tour de rôle sur le lieu de travail de chacun des membres, d’où le nom de Rotary. Ce n’est que fin 1906 que put être envisagé sereinement le développement du Rotary.